С детства занимался тяжёлым физическим трудом, был молотобойцем на кузне. Как и многие мальчишки в Татарстане, занимался национальной борьбой на поясах курэш.
В 1964 году выступил на чемпионате Москвы по самбо и одержал там победу, после чего перешёл в этот вид борьбы.
Из воспоминаний:
— Знаешь, я привык на сабантуях крепко держать кушак-полотенце, а вот в классической борьбе схватиться не за что. Если бы правила были как в самбо и дзюдо, я бы любого поборол…
Вите я показал, что они борются босиком и больно им, когда делают подсечки. Он, задрав брюки, показал большой шрам на правой ноге.
— Что это, — спросил я.
— Это трактор по моей ноге проехал и то живу. А их пинки для меня будут как укус комара!
При весе свыше ста он мог подтянуться на перекладине 23 раза, без знания техники легко поднимал штангу весом в 160 килограммов.
По словам чемпиона мира по самбо Александра Федорова, Виталий Яковлевич гнул медные советские пятаки голыми руками. Также по словам мастера спорта СССР по дзюдо Владимира Иваницкого на одной руке оторвал от татами 3-кратного чемпиона Европы по дзюдо Алексея Тюрина, взяв его за пояс (вес Тюрина составлял не менее 145 кг).
Из воспоминаний Сободырева Владимира: Кузнецов был всегда невозмутим и в спорте, и в быту: «Спокойный человек, никогда не нервничал, все делал с расстановкой. Несмотря на большой рост и вес, он был очень гибким, скоординированным. По статистике мы видим, что немало из его побед заканчивались болевыми после броска. Я очень многому у него научился, особенно комбинировать в партере. Но главное, что он мне дал — это умение брать захваты, особенно кимоно, так чтобы не выскальзывало, ведь кимоно на всех сидит по-разному. Ребята в шутку называли его профессором, поскольку он обладал аналитическим умом, был способен изучать и передавать опыт».
Из воспоминаний Шкалова Владимира: «Это был очень цепкий и хитрый борец. Если не брать в расчет те поединки, которые он выигрывал за явным преимуществом, создавалось ощущение, что он выматывал противника, прежде чем бросить, вываживал его как рыбу на прием. «Повисал» на одной руке, потом резко включал темп и бросал. Мне было очень трудно бороться с ним, поскольку я был выше ростом, и моей «коронкой» были приемы под высоких борцов, например, «спина с колен». Манера держаться на ковре у Кузнецова несла отпечаток греко-римского стиля: швунговать, руки задирать».
У Виталия Яковлевича была поговорка: «Думать надо… думать надо».
Завершил спортивную карьеру в 1983 году, в 42-летнем возрасте.
Занимался различной деятельностью, в том числе работал в такси.
